Lorsque Bentley a annoncé sa création la plus chère jamais conçue, les observateurs de l'industrie s'attendaient à quelque chose de spécial. Ce qu'ils ont reçu était quelque chose de sans précédent : une automobile de carrosserie d'un prix de 18 millions de dollars qui a pris quatre ans et a nécessité la renaissance de techniques artisanales qui n'avaient pas été pratiquées depuis des décennies.
Les origines de la commission
Le client, membre d'une famille royale dont l'identité est protégée par des accords qui survivraient à la plupart des contestations judiciaires, voulait quelque chose qui n'existait pas depuis l'époque des grands carrossiers : une automobile entièrement sur mesure, conçue dès le départ pour leurs besoins spécifiques, n'utilisant aucun composant partagé avec un véhicule de série.
Bentley a d'abord hésité, ne sachant pas si le projet était réalisable avec les contraintes de fabrication modernes. Mais la persévérance du client - et sa volonté de financer toutes les recherches qui s'avéraient nécessaires - ont finalement convaincu le fabricant de Crewe de tenter ce qu'il n'avait jamais fait auparavant.
Le processus de construction
Construire la voiture nécessitait de remettre au travail des artisans à la retraite, leurs compétences étant le seul lien avec les techniques qui existaient avant que l'automatisation ne remplace le travail manuel. Les panneaux de carrosserie ont été formés à l'aide de marteaux et de roues anglaises plutôt que de presses. Le soudage était effectué au chalumeau plutôt qu'au robot. Et les surfaces ont été préparées avec des outils manuels qui ont créé des finitions impossibles à reproduire autrement.
Les boiseries à elles seules ont nécessité 18 mois : un seul arbre, abattu sur le domaine du client, a été séché, coupé et façonné par un artisan dont la famille fournit des placages aux fabricants de luxe britanniques depuis cinq générations. La correspondance des grains à l'intérieur crée une continuité que les matériaux sélectionnés à la machine ne peuvent tout simplement pas réaliser.
L'intérieur
Entrer dans le véhicule révèle un environnement plus proche d'une résidence royale que d'une automobile typique. Du cuir dans des couleurs qui ont nécessité des mois de développement - le client souhaitait une teinte assortie à une soie spécifique de sa collection. Métaux dans des finitions qui impliquaient plusieurs processus de placage pour obtenir la patine souhaitée. Et des textiles tissés sur des métiers à tisser qui produisent du tissu au pouce plutôt qu'au mètre.
Le compartiment arrière comprend des sièges individuels inclinables presque à plat, positionnés pour permettre aux passagers de se faire face pour discuter. Les systèmes de divertissement comprennent des écrans qui s'élèvent depuis des compartiments cachés, des haut-parleurs positionnés par des ingénieurs acoustiques qui travaillent généralement dans des salles de concert et une connectivité qui offre une productivité de qualité bureautique, quel que soit l'emplacement.
L'expérience de conduite
Malgré sa taille et son luxe, le véhicule est performant. Le moteur W12 biturbo produit suffisamment de puissance pour déplacer la machine de deux tonnes et demie avec autorité. La suspension, développée spécifiquement pour cette application, peut simultanément offrir un confort rivalisant avec celui des berlines les plus raffinées et une précision de maniement qui surprend quiconque s'attend à une barge de luxe se vautrant.
La suppression active du bruit surveille l'environnement des milliers de fois par seconde, produisant des contre-fréquences qui éliminent les sons indésirables avant qu'ils n'atteignent les occupants. Le résultat est un silence si complet que les passagers le trouvent au début désorientant : notre cerveau s'attend à un bruit de la route qui n'existe tout simplement pas.
Le prix en contexte
À 18 millions de dollars, cette Bentley coûte plus cher que de nombreux jets privés - une comparaison qui semble absurde jusqu'à ce que l'on considère ce qu'elle achète. Ce n'est pas une voiture avec des options sélectionnées dans un catalogue. C'est une voiture sans aucun compromis, créée spécifiquement pour un client en utilisant des techniques qui ne pourront jamais être reproduites à grande échelle.
La question de savoir si une telle dépense est justifiable est une question à laquelle chaque observateur doit répondre personnellement. Mais pour le client, qui a attendu quatre ans et financé des recherches qui ne s'appliqueront jamais à aucun autre projet, le prix représente l'accès à quelque chose de véritablement unique dans un monde où l'unicité est de plus en plus difficile à trouver.