Quand un palais arrive sur le marché, le mot « propriété » semble inapproprié. Et lorsque ce palais a été commandé par un membre de la famille royale saoudienne pour un coût dépassant 200 millions de dollars avant que le moindre mobilier ne soit ajouté, la liste elle-même fait la une des journaux. Aujourd'hui, au prix demandé de 300 millions de dollars, ce palais offre quelque chose que même les propriétés les plus exclusives peuvent rarement offrir : une véritable provenance royale et une ampleur que la plupart des gens ne peuvent pas comprendre.
La Commission
Le palais a été commandé il y a 15 ans par un prince dont la position dans la succession saoudienne lui donnait droit à des ressources auxquelles la plupart des membres de la famille royale n'ont pas accès. L'instruction donnée aux architectes était simple : créer une résidence qui conviendrait à n'importe quelle famille royale sur Terre, sans contraintes de budget ou de calendrier.
La construction a duré sept ans. Au pic d'activité, plus de 1 000 travailleurs étaient employés simultanément. Les matériaux provenaient de six continents. Et des spécialistes ont été importés de pays dont les traditions artisanales répondaient le mieux à des exigences spécifiques : des maçons italiens pour la pierre, des artisans français pour le plâtrerie, des ingénieurs allemands pour les systèmes.
L'échelle
Le palais s'étend sur plus de 100 000 pieds carrés répartis sur plusieurs niveaux et ailes. Le terme « nombre de pièces » n'a plus de sens à cette échelle : il y a 40 chambres, mais décrire la propriété à travers les chambres obscurcit plutôt que clarifie sa nature.
Il est plus important de comprendre l'organisation de la structure. Une aile de cérémonie comprend une salle de bal pouvant accueillir 500 invités, avec des espaces de soutien pour la restauration, le stockage et les opérations du personnel. Une aile privée propose un hébergement familial avec des suites qui constitueraient à elles seules de grands appartements. Une aile d'invités permet d'héberger les délégations diplomatiques dans des quartiers adaptés à leur statut. Et une aile de service - rarement vue par quiconque autre que le personnel - fournit l'infrastructure requise par l'exploitation d'une propriété d'une telle complexité.
Les matériaux
Dans tout le palais, les matériaux représentent le summum absolu de ce que l'argent peut procurer. Marbre disponible en 27 variétés, sélectionnées pour des applications spécifiques et positionnées pour créer des motifs nécessitant des mois de planification. De l’or en quantités qui semblent invraisemblables jusqu’à ce que vous voyiez des surfaces qui ne pourraient tout simplement pas exister autrement. Et des bois, des tissus et des métaux dont les origines et le savoir-faire les placent au-delà des catégories conventionnelles.
Le lustre du hall de réception principal pèse quatre tonnes et contient plus de 10 000 cristaux individuels qui réfractent la lumière de manière à transformer l'espace en fonction de l'heure de la journée. Le coût de ce seul luminaire permettrait d’acheter des maisons importantes sur la plupart des marchés. Dans ce contexte, il s'agit d'un élément parmi des centaines d'installations tout aussi extraordinaires.
Les systèmes
L'exploitation d'un palais nécessite des systèmes que la construction résidentielle ne prend généralement pas en compte. La propriété comprend des infrastructures de sécurité qui rivalisent avec les installations gouvernementales. Production d’électricité qui assure l’indépendance des services publics. Un traitement de l’eau qui garantit la qualité quel que soit l’approvisionnement municipal. Et des capacités de communication qui permettent à la propriété de fonctionner comme le quartier général d'un souverain si les circonstances l'exigent.
Le contrôle climatique représente à lui seul une réussite technique : gérer la température et l'humidité sur 100 000 pieds carrés avec précision, ce qui préserve les œuvres d'art et les matériaux tout en assurant le confort des occupants. Les systèmes occupent des espaces mécaniques qui pourraient contenir des maisons en eux-mêmes.
Le style de vie
Vivre dans une telle propriété nécessite des niveaux de personnel que la plupart des gens ne peuvent pas imaginer. Plus de 100 employés entretiennent actuellement le palais et soutiennent les activités du propriétaire. Leurs spécialisations vont de la gestion domestique à la sécurité, en passant par les systèmes techniques et les jardins qui couvrent le terrain de 20 acres de la propriété.
Le coût de ce personnel - avant toute autre dépense opérationnelle - approche les 10 millions de dollars par an. Ajoutez à cela les coûts d'entretien, de services publics, de fournitures et autres coûts d'exploitation, et les dépenses annuelles liées au simple maintien du fonctionnement du palais atteignent des niveaux qui représenteraient des revenus à vie pour la plupart des familles.
Le marché
Avec 300 millions de dollars, le palais cible un segment de marché qui comprend peut-être 100 acheteurs potentiels dans le monde. Ces individus possèdent à la fois les ressources nécessaires à l’acquisition et l’envie d’acquérir des propriétés à cette échelle. Ils peuvent inclure d'autres membres de la famille royale, des chefs d'État dont les ressources personnelles permettent de posséder des palais personnels et des particuliers dont la fortune dépasse ce que révèlent généralement les documents publics.
Il est moins certain que la propriété se vende au prix demandé que de savoir si elle finira par se vendre. Les propriétés à ce niveau évoluent à leur propre rythme, via des canaux qui ne ressemblent pas aux processus immobiliers conventionnels. L'acheteur éventuel acquerra quelque chose qu'aucune autre transaction ne peut reproduire : un palais au sens littéral du terme.